The role of the syllable at early stages of visual word recognition in European Portuguese: Behavioral and electrophysiological evidence

Abstract

Throughout the years many behavioral and electrophysiological studies have found reliable evidence of the syllable acting as an access unit for visual word recognition. Nevertheless, the fact that masked priming lexical decision tasks showed that syllable effects only occurred for words with a consonantvowel (CV) but not for with a consonant-vowel-consonant (CVC) first-syllable structure – the so-called syllable structure effect – has long been overlooked, even though it puts into question the importance of the syllable. In this work, we investigated the role of the syllable in the visual word recognition of European-Portuguese (EP) words with developing (third- and fifth- grade students) and adult expert readers, as well as the potential causes for the syllable structure effect. Thus, in Paper 1 we conducted a masked priming lexical decision task where the syllable congruency between pseudoword primes and CV and CVC words and pseudoword targets was manipulated giving rise to a syllable-congruent (e.g., ru.mis-RU.MOR [rumor]), syllable-incongruent (e.g., rum.pa-RU.MOR), and unrelated condition (e.g., ca.fas-RU.MOR), to investigate the emergence of syllable effects and of the syllable structure effect in EP. In Paper 2 we employed a similar manipulation to investigate syllable effects and the syllable structure effect with EP beginning and intermediate readers, though we have opted to use the sandwich masked priming combined with a go/no-go lexical decision task. In Paper 3, and Paper 4, two potential accounts for the syllable structure effect were investigated, the greater syllable complexity of CVC syllables, and the denser syllabic neighborhood of CV words, respectively. In Paper 3 we replicated the paradigm employed in Paper 1 but using longer prime durations of 67 and 82 ms instead of 50 ms, and in Paper 4 we have matched CV and CVC on their number of syllabic neighbors. Finally in Paper 5, we investigated the syllable structure effect using event-related potentials (ERPs), combined with a colorcongruency paradigm where CV, and two types of CVC words, those with a phonological (P) and orthographic (O) match CVCO+P+, and those with a P and O mismatch, CVCO+P- appeared segmented according to their syllable boundary (e.g., zebra [zebra]) or not (e.g., zebra). Our results suggest evidence of an early syllable activation for expert and intermediate readers. Furthermore, with developing readers syllable effects were found with CV and CVC words alike, and with expert readers, ERP data showed syllable effects for CV, CVCO+P+, and CVCO+P- words, and suggested that syllable activation occurs prior to lexical activation and is driven by orthographic information.

Várias investigações comportamentais e eletrofisiológicos observaram evidências robustas quanto à importância da sílaba como unidade de acesso lexical no reconhecimento visual de palavras. No entanto, o facto de que em tarefas de decisão lexical com priming mascarado, efeitos silábicos foram observados para palavras com uma estrutura silábica de consoante-vogal (CV), mas não com estrutura silábica de consonante-vogal-consonante (CVC) – o chamado efeito de estrutura silábica – tem sido negligenciado ainda que ponha em causa a importância da sílaba. Neste trabalho, investigamos o papel da sílaba no reconhecimento visual de palavras do Português-Europeu (PE) com leitores em desenvolvimento (i.e., alunos do terceiro e quinto ano) e leitores proficientes, assim como as potenciais causas para o efeito de estrutura silábica. Deste modo, no Artigo 1 realizamos uma tarefa de decisão lexical com paradigma de priming mascarado onde a congruência entre primes pseudopalavras e targets palavras e pseudopalavras com estrutura CV e CVC, foi manipulada gerando uma condição de congruência (e.g., ru.mis-RU.MOR), uma de incongruência (e.g., rum.pa-RU.MOR), e uma nãorelacionada (e.g., ca.fas-RU.MOR). No Artigo 2 uma manipulação semelhante foi utilizada para estudar o efeito silábico e o efeito de estrutura silábica em leitores iniciantes e intermédios, usado o paradigma de priming de sandwich combinado com a tarefa go/no-go. Nos Artigos 3 e 4 duas explicações para o efeito de estrutura foram investigadas: a maior complexidade de sílabas CVC, e a vizinhança silábica mais densa de palavras CV respetivamente. No Artigo 3 replicamos o paradigma do Artigo 1, mas com durações de priming maiores de 67 e 82 ms em vez de 50 ms, e no Artigo 4, palavras CV e CVC foram controladas quanto ao número de vizinhos silábicos. Finalmente no Artigo 5 investigamos o efeito de estrutura silábica através do uso de potenciais de eventos relacionados (PER) combinado com um paradigma de congruência de cores onde palavras CV e dois tipos de CVC, aquelas com correspondência fonológica e ortográfica, CVCO+P+, e aquelas sem CVCO+P-, apareciam segmentadas de acordo com a sua sílaba (e.g., zebra), ou não (e.g., zebra). Os nossos resultados mostram evidência de uma ativação precoce da sílaba para leitores em desenvolvimento e proficientes. Foram também observados efeitos silábicos para palavras CV e CVC com leitores em desenvolvimento, e em leitores proficientes, os resultados dos PERs mostraram efeitos silábicos para targets CV, CVCO+P+, e CVCO+P-, sugerindo uma ativação silábica que precede a ativação lexical e que é conduzida pela ortografia.