Listening to children’s voice in urban China: a case study on the concepts of Xiao and child participation

Abstract

This thesis reflects on the Chinese tradition of Filial Piety - ‘Xiào’ - a cultural construction that places the younger generations in a position of respect and submission to elders - and its relationship with the current understanding on the Rights of the Child in contemporary China. Placing its focus on the Rights of Participation, the research adopts a postcolonial approach to Children’s Rights, challenging hegemonic views and contextualizing participation within the cultural traditions it seeks to understand. Designed as a case study, the research aimed at investigating urban Chinese families’ acknowledgment of Xiào and its influence on the possibilities of children having their opinions taken into account in matters concerning their lives. Data collection took place in an international school in urban south China, adopting a qualitative approach. By conducting interviews with parents, grandparents, and focus groups with children, the research was developed within the Sociology of Childhood theoretical framework, involving adults as significant figures in children´s lives and considering children as reliable participants who are capable of providing relevant data about their own experiences. Findings have indicated that cultural constructions that regard Filial Piety as a highly important virtue have not disappeared, but meanings attributed to Filial Piety have been changing in close relation with the participants’ experience of citizenship across time. Children’s participation in home-decision making has been found to happen among patterns of compromise, resistance, negotiation, and the development of a sense of responsibility. Findings also indicate that some topics of family daily life are more open to discussion than others, reinforcing changing patterns of Xiao and the construction of a sense of child participation built around both global and local influences.

Esta tese reflete sobre a tradição chinesa de Piedade Filial - 'Xiào' - uma construção cultural que coloca as gerações mais novas em uma posição de respeito e submissão aos mais velhos - e sua relação com o entendimento atual sobre os Direitos da Criança na China contemporânea. Tendo como foco os Direitos de Participação, a pesquisa adota uma abordagem pós-colonialista dos Direitos da Criança, desafiando as visões hegemônicas e contextualizando a participação dentro das tradições culturais que busca compreender. Concebida como um estudo de caso, a pesquisa teve como objetivo investigar a compreensão da tradição de Xiào por famílias urbanas chinesas e a influência de tal tradição nas possibilidades de as crianças terem suas opiniões levadas em conta em questões que lhe dizem respeito. A coleta de dados ocorreu em uma escola internacional no sul da China urbana, tendo uma abordagem qualitativa. Por meio da realização de entrevistas com pais e avós e grupos focais com crianças, a pesquisa foi desenvolvida dentro do referencial teórico da Sociologia da Infância, envolvendo os adultos como figuras significativas na vida das crianças e considerando as crianças como participantes competentes, capazes de fornecerem dados relevantes sobre suas próprias experiências. Os resultados da pesquisa indicaram que as construções culturais que consideram a Xiao como uma virtude altamente importante não desapareceram, mas os significados atribuídos à tradição têm mudado em estreita relação com a experiência de cidadania dos participantes ao longo do tempo. Indicam, ainda, que a participação das crianças na tomada de decisões em casa ocorre entre padrões de compromisso, resistência, negociação e o desenvolvimento de um senso de responsabilidade. Os resultados também indicam que alguns tópicos do cotidiano familiar são mais abertos à discussão do que outros, reforçando os padrões de mudança de Xiao e a construção de um senso de participação infantil construído em torno de influências, tanto globais quanto locais.