Behavioral and neurophysiological correlates of physical attractiveness

Abstract

In 1871, Darwin published The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, and by theorizing the theory of sexual selection, provided an explanation for physical attractiveness. According to the theory of sexual selection, males and females have evolved to display sexual dimorphism in the secondary sexual characteristics, which can act as the primary cues in the perception and evaluation of physical attractiveness. In this thesis, I investigated the behavioral and neural correlates of bodily attractiveness in both men and women based on the Darwinian theory of sexual selection. I employed eye-tracking technique, electroencephalograms (EEG), and virtual reality to collect data on preferences for variation in men and women body morphology. Morphological characteristics such as breast size and waist to hip ratio (WHR) are indicators of health, youthfulness and fecundity in women and contribute to their physical attractiveness. Results showed that men and women rated lower WHRs and larger breasts more attractive. Additionally, WHR and breast size influenced on the brain activity both at the early and the late temporal components, associated with perception and attention-related tasks. Contrapposto posture creates an exaggeratedly lower WHR on one side of body. I used contrapposto pose to further investigate the effect of WHR and to explore the effect of body posture on the perceived attractiveness. Both men and women rated contrapposto stimuli more attractive than standing stimuli, and had longer dwell times on lower rather than higher side of contrapposto images. Furthermore, the visual information relevant to body posture modulated processing in the early components, indicating brain responsivity to variation in human body posture, namely contrapposto pose, as well as at late components suggesting differences in attention and attractiveness judgement of stimuli. Upper body size or shoulder to hip ratio (SHR) is another indicator of physical attractiveness mainly in men. Results of the eyetracking showed that men and women differently judge the attractiveness of varied male and female SHRs, suggesting that men more than women are attentive to variations in SHRs. Moreover, for male avatars, SHR variations modulated early as well as late activity during visual processing, both at posterior brain regions related to body form perception and attractiveness processing as well as some frontal regions associated with judgement and decision making. Furthermore, result from investigation of the effect of height and SHR on interpersonal space in a virtual environment showed that male participants made larger comfort distance from taller avatars, however, no effect was found for variation in SHR, suggesting that height is associated with interpersonal dominance.

Em 1871, Darwin publicou The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, e ao apresentar a teoria da seleção sexual, avançou com uma explicação para a atratividade física. De acordo com esta teoria, homens e mulheres evoluíram apresentando dimorfismo sexual nas caraterísticas sexuais secundárias, que podem atuar como pistas primárias na perceção e avaliação da atratividade física. Nesta tese investiguei os correlatos neuronais e comportamentais da atratividade corporal quer em homens quer em mulheres baseando-me na teoria Darwiniana da seleção sexual. Empreguei tecnologia de captação de movimentos oculares (eye-tracking), eletroencefalograma (EEG), e realidade virtual para coletar dados acerca das preferências dos participantes pelas variações da morfologia corporal de homens e mulheres. Caraterísticas morfológicas, como o tamanho dos seios e o índice de cintura e quadris (ICQ), são indicadores de saúde, juventude, e fecundidade nas mulheres e contribuem para a sua atratividade física. Os resultados mostraram que homens e mulheres avaliaram baixos ICQs e seios maiores como sendo mais atraentes. Ademais, o ICQ e o tamanho dos seios influenciaram a atividade cerebral quer na sua componente temporal inicial quer na tardia, associadas a tarefas relacionadas com a perceção e a atenção. Uma postura de contrapeso produz um ICQ exageradamente baixo em um dos lados do corpo. Utilizei a pose de contrapeso para aprofundar o efeito do ICQ e explorar o efeito da postura corporal nas perceções de atratividade. Quer homens quer mulheres avaliaram estímulos em poses de contrapeso como sendo mais atraentes que estímulos em pose neutra, fitando durante mais tempo as partes inferiores das imagens em poses de contrapeso do que as partes superiores dessas imagens. Além disso, a informação visual relevante para a postura corporal modulou o processamento nos componentes iniciais. Outro indicador de atratividade física, nomeadamente em homens, é o tamanho do tronco ou o índice ombro-quadril (IOQ). Resultados dos movimentos oculares mostram que homens e mulheres julgam a atratividade de diferentes IOQ masculinos e femininos de forma diferenciada, sugerindo que homens, comparativamente com as mulheres, estão mais atentos a variações do IOQ. Além disso, para avatares masculinos, variações no IOQ modularam quer a componente inicial quer a tardia durante o processamento visual. Ademais, os resultados da investigação do efeito da altura e IOQ no espaço interpessoal num ambiente virtual mostraram que participantes do sexo masculino guardaram uma maior distância de conforto em relação a avatares mais altos não tendo havido, no entanto, um efeito na variação do IOQ, sugerindo assim que a altura está associada a dominância interpessoal.