Joint attention abilities in infancy: the impact of prematurity, quality of caregiving behaviors and infant physiological regulation

Abstract

Emerging in the last quarter of first year of life, joint attention represents a qualitative shift in infants’ understanding of the social world. By coordinating their visual attention with another person regarding an external object, infants begin to acknowledge that others may have an intentional and attentional agenda different from their own, and whose focus of interest may be followed or directed. The capacity for sharing attention seems to reflect the interplay between infant’s individual characteristics and environment factors. Thus, the present doctoral dissertation aims to explore the contribution of three variables – prematurity, quality of maternal behaviors, and infant physiological regulation – in explaining inter-individual differences in joint attention. The first study, a meta-analysis, investigates the effect of prematurity on several behavioral dimensions of joint attention – initiating joint attention, responding to joint attention, and episodes of joint attention. The second paper analyzes whether infant birth status (late preterm vs. full term) and the quality of two maternal behaviors – maintaining infant’s focus of attention and appropriate mind-related comments – predict joint attention abilities at 12 months. In addition, we also examine the potential moderating effect of maternal interactive style on the impact of prematurity on infants' responding to joint attention. The last study explores the longitudinal link between one-month-old infant’s vagal regulation (Respiratory Sinus Arrhythmia, RSA), at rest and in response to auditory stimulation, and later joint attention behaviors. The results of metaanalysis suggest that distinct dimensions of joint attention, namely responding to joint attention and episodes of joint attention, may be particularly vulnerable to varying degrees of prematurity. In this line, study 2 showed that late preterm birth predicted significantly lower levels of responding to (but not initiating) joint attention. On the other hand, none of the maternal interactive behaviors independently predicted or moderated the effects of prematurity on joint attention abilities. Finally, in paper 3, infant’s lower RSA baseline and RSA augmentation from baseline to auditory stimuli was associated with more instances of joint attention, especially responding to bids for joint attention, suggesting that distinct profiles of physiological regulation may facilitate social engagement. Overall, findings showed that responding to joint attention was affected by prematurity and infant physiological functioning, perhaps, through the impact they might have on infants’ attentional capabilities (engaging, disengaging, and shifting of attention). Initiating joint attention is likely to be influenced by affective and motivational factors, that should be addressed in future studies. On the other hand, we suggested that maternal interactive behaviors did not contribute to joint attention behaviors, possibly due to a decreasing of influence as infants become more capable of intentional communication and joint attention acts become more frequent in their behavioral repertoires. Future research should examine the interplay between individual brain and behavior and environmental factors in order to contribute for a more complete and comprehensive understanding of infants’ joint attention abilities.

Com início no último trimestre do primeiro ano de vida, a atenção partilhada representa uma mudança qualitativa na compreensão do bebé acerca do mundo social. Ao coordenar a sua atenção visual face a um objeto externo com outra pessoa, o bebé começa a reconhecer que os outros podem ter intenções e um foco atencional diferentes dos seus, e que esse foco de interesse pode ser seguido ou direcionado. A capacidade de partilhar atenção parece reflectir a interação entre caraterísticas individuais do bebé e fatores ambientais. Assim, a presente dissertação de doutoramento pretende explorar a contribuição de três variáveis – prematuridade, qualidade dos comportamentos maternos e regulação fisiológica do bebé – para as diferenças individuais na atenção partilhada. O primeiro estudo, uma meta-análise, investiga o efeito da prematuridade em várias dimensões comportamentais de atenção partilhada – iniciação de atenção partilhada, resposta a sugestões de atenção partilhada e episódios de atenção partilhada. O segundo estudo analisa se o estatuto do bebé ao nascimento (prematuro tardio vs. termo) e a qualidade de duas dimensões do comportamento materno – manter o foco atencional do bebé e comentários mentais apropriados – predizem os comportamentos de atenção partilhada aos 12 meses de idade. Adicionalmente, também examinamos o potencial efeito moderador do estilo interativo materno no impacto da prematuridade na resposta a atenção partilhada dos bebés. O último estudo explora a relação longitudinal entre a regulação vagal (Arritmia Sinusal Respiratória – ASR) do bebé a 1 mês de idade, em descanso e em resposta a estimulação auditiva, e os comportamentos de atenção partilhada avaliados mais tarde. Os resultados da meta-análise sugerem que dimensões específicas de atenção partilhada, nomeadamente resposta a atenção partilhada e episódios de atenção partilhada, podem ser particularmente vulneráveis a diferentes graus de prematuridade. Neste sentido, o estudo 2 demonstrou que ser prematuro tardio revelou ser um preditor significativo de níveis inferiores de resposta a (mas não iniciação de) atenção partilhada. Por outro lado, nenhum dos comportamentos interativos maternos foi preditor ou moderou o efeito da prematuridade na atenção partilhada. Por fim, no estudo 3, menor ASR basal e aumento de ASR face a estimulação auditiva estavam associados a melhores competências de atenção partilhada, especialmente de resposta a sugestões de atenção partilhada, sugerindo que diferentes perfis de regulação fisiológica podem facilitar o envolvimento social. De uma forma geral, os resultados mostraram que a resposta a atenção partilhada foi afetada pela prematuridade e funcionamento fisiológico do bebé, talvez através do impacto que podem ter nas capacidades atencionais dos bebés (envolver, desviar e alternar entre focos de atenção). A iniciação de atenção partilhada será provavelmente influenciada por fatores afetivos e motivacionais, os quais devem ser abordados em estudos futuros. Por outro lado, sugerimos que os comportamentos interativos maternos não contribuíram para os comportamentos de atenção partilhada, possivelmente, devido a uma diminuição da sua influência à medida que os bebés se tornam mais competentes na comunicação intencional e os atos de atenção partilhada se tornam mais frequentes nos seus repertórios comportamentais. Investigações futuras deverão examinar a interação entre desenvolvimento cerebral e comportamento do indivíduo e fatores ambientais, com vista a contribuir para uma compreensão mais completa e abrangente das competências de atenção partilhada.