Power to health reporters: health literacy as a tool to avoid pressures from news sources

Abstract

The second biggest Legionnaires’ disease outbreak worldwide occurred in Portugal in 2014. It was classified by the WHO as a “great public health emergency,” and it was subject to a unique media coverage in Portugal. The media coverage of this outbreak lasted for 2 weeks, which is not very common in similar cases, and it was characterized by the control of information by official sources. These were put together in a joint task force that disseminated all information. Nonetheless, they did not generate a hegemonic discourse which is usually characteristic of power elites. That happened mostly due to the promotion of health and risk literacy. Through infographics, descriptive maps, and questions and answers, the media were able to generate an alternative discourse to that of official sources. That was the basis of a unique media coverage.

Foi o segundo maior surto de Legionella registado a nível mundial, classificado pela Organização Mundial de Saúde como “uma grande emergência de saúde pública,” e foi alvo em Portugal de uma cobertura noticiosa ímpar. Concentrada primordialmente em duas semanas, algo atípico para casos como este, a mediatização caracterizou-se por um grande controlo das fontes oficiais que, desde o primeiro momento, se constituíram numa task force a partir da qual toda a informação era canalizada, mas soube libertar-se de uma narrativa hegemónica que as elites do poder normalmente impõem. Isso fez-se, acima de tudo, pela promoção de uma literacia da saúde ao serviço da compreensão daquilo que eram os perigos deste surto. Em infografias, mapas descritivos, em textos em forma de pergunta e resposta, os jornalistas conseguiram criar um outro discurso paralelo ao das fontes oficiais e, com isso, criaram uma cobertura única.