Rethinking of housing settlements in Palestine, learning from mat building

Abstract

During the twentieth century there was a sudden transformation of urban housing design in Palestine. It was a shift from the vernacular settlements known as compact fabric or “Casbah” to modern isolated typologies - either individual or collective - that rarely compose a qualified fabric, with little concern with public and collective spaces. As a result of this transformation, housing has lost its importance as the main part of the city, which also provokes an erosion of Palestinian social, cultural and architectural identity. Today and after a long time of neglecting vernacular architecture as a reference, new settlements in Palestine are consequently facing problems caused by the separation of housing from its social, cultural and urban contexts. This situation encouraged this investigation to rethink current concepts of design by seeking a theoretical model for new housing settlements in Palestine which aims to recover such strong relations between housing and its broader context. In order to achieve this goal and understand the current physical and cultural conditions as well as the historical background that caused them to emerge, this study starts by reviewing the literature on the development of housing settlements in the Palestinian context and its influential factors. As a complement, an architectural survey was conducted in Nablus city, acknowledged as one of the most important cities in Palestine. The survey explored the compatibility of the compact fabric for the contemporary lifestyle, and it also tried to understand the main components of the fabric that can be recovered in the future. The survey sustains the adequacy of re-organizing the concepts of the compact fabric in new housing settlements in a way that may preserve its spirit, while using contemporary functions and forms. Three concepts of design are thus elected: unification, accessibility and flexibility. It is in this sense that Mat Building was chosen as a conceptual frame for designing an "organized compact fabric”, mainly due to its great relation with Arabic vernacular architecture, where it recognizes a valid and potential connection between architecture, urbanism and social life. As it was appropriated by the heirs of the Modern Movement - specifically by members from Team 10 - the “Casbah” would serve as a reference towards the goal of articulating modern architectural principles and language with particular circumstances - physical and cultural. Adopting and adapting Mat Building principles will assist in recovering the strong relationship between housing and its socio-cultural and urban context in Palestine. Consequently, this study puts forward a theoretical translation of Mat Building principles for settlements’ design in Palestine. This translation discusses a proposal that supplies housing as a mass-produced - but qualified - urban process of design. The three main concepts - unification, accessibility and flexibility - will be clarified using architectural design as a framework for designing new-built settlements in urban areas, which should be able to re-address and recover Palestinian identity. Finally, the potential of the proposed model will be clarified by comparing it to current housing characteristics in Palestine. The Palestinian settlements will indicate many expected qualities by adapting Mat Building principles as a main conceptual frame for design, in which new settlements will witness land and energy saving while meeting with cultural heritage and contemporary flair.

Durante o século XX ocorreu uma transformação repentina na concepção da cidade e da habitação na Palestina, uma mudança que colocou em causa o tecido urbano compacto - o “Casbah” - privilegiando o aparecimento de tipologias de habitação - individual ou colectiva - isoladas, sem preocupação com o espaço de carácter público ou colectivo que as envolve. Como resultado, a habitação perdeu a sua importância enquanto parte fundamental na construção e organização da cidade, provocando uma erosão da identidade social, cultural e arquitectónica Palestiniana. Hoje, e depois de um grande período de tempo, negligenciada a arquitectura e o sentido urbano tradicionais enquanto referências, a nova habitação na Palestina enfrenta problemas causados pela separação a que foi sujeita em relação a contextos que lhe são naturalmente inerentes, de carácter socio-cultural, urbano, arquitectónico, funcional. Neste sentido, a investigação dirigiu-se no sentido de repensar e re-contextualizar as práticas actuais de desenho urbano e de concepção da habitação em território Palestiniano, procurando a recuperação e reactivação de determinados valores - sociais, culturais, espaciais - que se julga pertinentes e que estão, hoje, relativamente obscurecidos. Para atingir esse objectivo e compreender as actuais condições físicas e culturais das práticas arquitectónica e urbana na Palestina - bem como o contexto em que tais práticas emergem - o presente estudo começa por rever a literatura relativa à evolução da cidade e da habitação em território Palestiniano, bem como os factores que vêm influenciando essa evolução, e toma como referência o tecido urbano compacto tradicional para a produção de um modelo teórico desenhado que se apresenta, em simultâneo, como corpo fundamental da dissertação e como fundamentação arquitectónica dos propósitos dessa revisão. De modo complementar, foi também elaborado e conduzido um questionário junto dos habitantes de Nablus - reconhecida como uma das cidades mais importantes da Palestina - no qual se ensaiam questões que procuram articular a forma - social e espacial - do tecido urbano compacto tradicional com as expectativas da vida urbana contemporânea, de forma a poder identificar de maneira mais precisa e objectiva alguns princípios que possam informar a reflexão e modelo teóricos que se procuram construir. Deste modo, o questionário sustenta a ideia de que a recuperação de um tecido urbano compacto se configura como uma mais valia na produção da nova habitação - e por consequência, na actualização da sua espacialidade e contribuição para o desenho do espaço urbano. A escolha do Mat Building como quadro conceptual para a consideração de um novo tecido urbano compacto e organizado segundo premissas contemporâneas tornou-se assim evidente, especificamente devido à sua inspiração na arquitectura vernacular árabe, onde reconhece uma relação válida e potencial entre arquitectura, urbanismo e vida social. Apropriado pelos herdeiros do movimento moderno do pósguerra - em particular por elementos do Team 10 -, o “Casbah” serviria de referência à tentativa de aproximação dos princípios e linguagem modernos à circunstância - física, cultural - e ao particular, em detrimento dos grandes gestos do primeiro modernismo. A partir da análise e interpretação do Mat Building, esta dissertação define três termos - Unificação, Acessibilidade e Flexibilidade - que de alguma forma sintetizam o carácter desse objecto histórico, ao mesmo tempo que procuram veicular uma tradução das suas premissas, re-apropriadas, desenvolvidas e aprofundadas no modelo teórico que se propõe, sistematicamente verificadas pelo desenho que ensaia a sua aplicabilidade e evolução. Tal tradução procura assim suportar uma nova concepção efectiva da habitação e espaço urbanos na Palestina que recupere uma identidade, servindo ainda de suporte para um questionamento a partir do desenho e linguagem arquitectónicas contemporâneas que possa reafirmar essa mesma identidade. Finalmente, o potencial do modelo proposto será clarificado em comparação com as premissas actuais relativas à produção de habitação nas cidades Palestinianas, devendo configurar-se, principalmente, como matriz conceptual de actuação capaz de tirar partido da herança cultural em que se apoia e de propor um ambiente doméstico e urbano favorável ao habitar contemporâneo.